ولد الإمام بن حنبل ببغداد سنة 164 هجرية ، كما توفيَ بها سنة 241 هجرية ، وتلقى العلم في أول عهده ببغداد ، ورحل في طلبه إلى الشام والحجاز واليمن ، ولازم الإمام الشافعي أيام كان ببغداد وأخذ عنه ، وقد قال الإمام الشافعي في حقه : خرجت من بغداد وما خلفت فيها أتقى ولا أورع ولا أعلم من أحمد بن حنبل .
وقد أخذ عنه كثيرون منهم البخاري ومسلم ، وصنّف الكثير من الكتب منها المسند الكبير الذي انتقاه من أكثر من سبعمائة وخمسين ألف حديث .
ويتميز مذهبه بأنه لا يعدل عن النص ، سواء كان من كتاب الله أو من سنّة الرسول صلى الله عليه وسلم ، ثم يأخذ بقول الصحابي ، ومذهبه إلى الرواية أقرب إليه من الفقه ، ولا يأخذ بالرأي إلا قليلاً جداً ، وأتباعه متشدّدون بالأخذ بظواهر النصوص .
وقد كان المذهب الحنبلي منتشراً وظاهراً في بغداد وغيرها من البلاد ، ولكن أتباعه الآن قليلون .
وهو المذهب الرسمي للمملكة العربية السعودية ، وإن كان كثير من أهل الحجاز على مذهب الشافعي ومالك ، وبعض أهل الشام حنابلة ، وهناك قلة منهم في مصر والعراق وبعض إمارات الخليج العربي .